炼气后面的所有阶段

青牛镇的晨雾，十年如一日，带着河水的湿气与泥土的腥甜，慢吞吞地缭绕在镇口那棵老槐树的枝叶间。

露珠从蜷缩的叶尖滴落，砸在树下仰头望着它的妇人鬓边，晕开一小片更深的水渍。

吴乐站在镇外不远的小土坡上，青灰色的粗布宗门服浆洗得发硬，套在他十八岁、因十年炼气而略显挺拔的身上，依旧有些空荡。

他望着那扇熟悉的、漆皮剥落得更厉害的家的木门，脚下像是生了根。

炼气六层。

十年前，测出水、木、土三灵根时，爹娘眼里的光，几乎能照亮整个青牛镇。

乡邻的恭贺，孩童的羡慕，仿佛昨日。

可如今，这修为放在即将奔赴的百万里战线，不过是炮堆里一粒稍大点的沙子。

他嘴角无声地扯了扯，一丝涩意沿着喉管滑下，沉入丹田。

最终，那扇门他没有推开。

怕见了娘红肿的眼，怕听了爹强作镇定的叮嘱，更怕自己那点好不容易积攒起来、准备面对战场的硬气，在门槛前就泄个干净。

他转身，默默汇入镇外官道上那股逐渐壮大的人流。

多是和他年纪相仿的少年少女，穿着各色宗门服饰，布料有粗有细，却都掩不住脸上相似的痕迹——初离庇护的茫然，对传闻中绞肉战场本能的恐惧，以及被十年严苛修炼和反复告诫催生出的、近乎麻木的使命感。

没有人说话，连哭泣都是压抑着的呜咽。

杂沓的脚步声，车轮碾过碎石的嘎吱声，还有领队修士偶尔短促的呼喝，交织成一股沉重的低气压，裹挟着所有人，一路向西。

越走，天色越发显得阴沉。

并非乌云蔽日，而是空气中渐渐弥散开一种灰蒙蒙的、带着铁锈与腐朽气息的煞意。

吸进肺里，凉飕飕的，带着若有若无的腥甜。

脚下的官道逐渐被更粗粝的土路取代，土地的颜色也开始变得暗红、发黑，踩上去硬邦邦，没什么弹性。

路边开始出现零星的、倾倒的拒马残骸，半截埋在土里的断裂刀剑，甚至偶尔能踢到一块白色的、认不出原形的碎骨。

绵延百万里的两族战线，像一道巨大无比的、溃烂流脓的陈旧伤疤，蛮横地烙在这片曾经丰饶的土地上。

抵达第七百九十三号防御段时，正值黄昏。

残阳挣扎着泼洒下最后的光，落在远处那道巍峨蜿蜒、由不知名黑石与无数闪烁明灭的符箓禁制垒砌而成的巨墙上，反射出冰冷坚硬的光泽。

墙脚下，是一片低矮、密集、如同苔藓般附着于大地的营房，灰扑扑的，压抑得让人喘不过气。

“名字，原属宗门，修为。”

登记处设在营区入口的一个简陋石屋里，负责的是个满脸交错疤痕、瞎了一只眼的老修士。

他头也不抬，嘶哑的声音像钝刀刮过骨头。

“吴乐，青木宗，炼气六层。”

独眼老修用一个特制的刻针，在一块厚厚的、边角磨损严重的玉简上划了一下，发出刺耳的滋啦声。

随即，一块冰凉沉重的铁牌和一套散发着汗臭与霉味、皮甲多处磨损的旧甲胄被扔了过来。

“丙字区域，第七巡逻队。”

老修终于抬起那只完好的眼睛，浑浊却锐利地扫了吴乐一眼，“规矩不多，就一条。

瞪大你的眼珠子，耳朵竖起来，别让那些没开化的畜生溜过去。

死了，是你命不好，运气差。

放过去一个……”他顿了顿，声音更冷，“你全队连坐，谁也跑不了。”

巡逻队的营房比吴乐想象的还要糟糕。

低矮，潮湿，一股浓烈的、由汗臭、血腥、草药和霉味混合的浊气几乎凝成实质，扑面而来，让他胃里一阵翻腾。

十几个身影散落在通铺或角落里，大多眼神空洞地望着屋顶或地面。

听到动静，只有少数几人投来淡漠的一瞥。

一个身材壮实、左边袖子空荡荡、以某种金属机关替代手臂的汉子走了过来。

他脸上带着风霜刻下的深痕，目光沉稳，带着审视。

“新来的？”

声音不高，却自带一股威严。

“是，吴乐，炼气六层。”

吴乐握紧手中的铁牌。

汉子点了点头，金属手指指了指角落里一个铺着干草的空位。

“赵虎，第七巡逻队队长。

那是你的铺位。

收拾一下，明天寅时三刻，轮值。”

他目光扫过营房内所有人，声音沉了几分，“都给我机灵点，缓冲带不是宗门后院，打盹会死人的。”

吴乐默默走到那个角落，将单薄的行囊放在干草上。

铺位挨着一个看起来比他还要小些的少年，那少年脸色苍白，双手紧紧抱着一把看起来品相普通的制式长剑，指节因为用力而发白。

感受到吴乐的目光，少年怯生生地抬眼看来，嘴唇翕动了一下，声音细若蚊蚋：“我……我叫王小石……”吴乐对他微微点了点头，没有多说什么。

他环顾西周，将营房内或坐或卧的队友模样粗略记下：一个额头特别宽阔、沉默擦拭着盾牌的光头汉子；一个靠在墙边，怀里抱着一张长弓，眼神锐利如鹰的年轻人；还有一个脸上带着几分市侩、目光游移不定的瘦高个……他缓缓坐在坚硬的铺位上，手不自觉按向胸口。

隔着衣物，能感受到那颗从小戴到大的黑色圆珠的轮廓，冰凉，沉寂。

这里，就是未来或许很长久，或许很短暂的家了。

窗外，最后一丝天光被夜幕吞噬，防御墙上符箓的光芒在远方明明灭灭，如同巨兽沉睡中的呼吸。

寅时三刻，很快就要到了。